《孟子》中有一段很有名的话，两千多年来凡粗通文墨的人几乎没有不知道的，即使是寻常百姓，有时也会把其中的一些名句挂在嘴边：

　　“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。”

　　对这段话，从古至今，有许多人作过注解。毛泽东、周恩来那一代政治家，大都是从8、9岁开始，在私塾里就读过的。到了20世纪60年代，周恩来对这篇文献作的读解，却别有一番新意。

　　1962年，我国政治经济生活的一个基本主题，就是克服“大跃进”以来出现的国民经济严重困难，以调整为中心，争取经济的根本好转。要实现这个目标，首先要有一种正视困难并战胜困难的勇气和信心。为带领人民走出困境，中共中央在1月召开的七千人大会上作出了以“恢复和发展农业生产”“坚决缩短工业生产战线和基本建设战线”“大力精简职工和压缩城镇人口”等为主要内容的调整国民经济的重大决策。会后不久，中共中央在批发《中央财经小组关于讨论1962年国民经济调整计划的报告》时，有这么几句发人深省的话：“充分地估计困难，有准备地应付困难，对于每一个具体困难都认真对待，创造必要的条件，讲究对付的方法，在最大的困难面前也能够挺起胸脯，顽强斗争，尽最大努力，一个一个地、一批一批地去克服困难，这是真正的勇敢，是革命家的气概，是马克思列宁主义者对待困难的惟一正确的态度。”

　　七千人大会后，毛泽东于2月至5月间两次到外地调查研究，并督促落实中央的一些决策。他在沿途讲了孟子“天将降大任于是人也……”这段话。毛泽东的这一举动及其所传达的信息，引起了周恩来的强烈共鸣。他重新仔细研读《孟子·告子章句》篇，还作了详细的读书笔记。

　　周恩来于5月28日启程到我国重工业基地——东北调查研究。临行前，他带上了读《孟子》的读书笔记。

　　这次东北之行的第一站定在沈阳。沈阳是周恩来少年时期离开家乡江苏淮安到东北投奔伯父的地方，当年在这里他锻炼了体格、磨练了意志。

　　一到东北，周恩来就发现，东北一些地区和部门的主要干部，对当前财政经济存在着的严重困难认识不足、对国民经济必须进行大幅度调整决心不大，以致在贯彻中央调整方针及精减职工和城镇人口方面行动比较迟缓。

　　辽宁是我国重要的工业基地，也是国民经济严重困难的“重灾区”，若辽宁走不出困境，整个东北都会受影响。通过调查，周恩来鼓励辽宁的干部群众说：“困难到了顶点就要走向反面。大家要对克服困难有足够的信心。”

　　为激发东北的干部和群众克服困难的信心，周恩来思索了多日。为给大家鼓劲，他找了一个比较恰当的时机。

　　6月8日，周恩来将东北局、东北三省的负责人请到沈阳，参加东北地区军工干部会议。

　　会议一开始，周恩来首先指明目前仍很严峻的形势：“最困难的时候还没有过去。”怎么办？他翻开自己带来的笔记，一字不漏地念起前面说的孟子那段话……引语读罢，周恩来开始逐句解读：

　　“‘天将降大任于是人也’，孟子是拿自然规律来解释的。拿社会规律解释也是一样：胜利了的、解放了的中国人民，这么大的国家，这么多的人，在世界上，在今天的时代，应当担当大任；要担当大任，则‘必先苦其心志’，就是要一个人经受各种锻炼，思想、意志必须得到锻炼。中国共产党28年，加上建国以来13年，都是这样过来的。‘劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为’，做事不遂心，到处碰壁，难得很，有对立面，总有那么一些不一致的意见……总之，就是工作累，肚子不饱，常常别扭，按孟夫子说，这就叫做锻炼。饱食终日，就一定无所用心。吃得好，不劳动，享受得好，做事很顺利，就不能受到锻炼……因此，他的结论是‘动心忍性，曾益其所不能’，要动脑筋，想问题，千方百计想办法。经过这些锻炼，把我们锻炼得有涵养了，不那么急躁了，也能够忍受了，既克服了困难，也增强了自己的本领。”

　　说到这儿，周恩来感叹道：“孟夫子的这些解释，相当合乎逻辑。”他接着又往下阐释了“人恒过”到“而后喻”几句。他的理解是：人是一定会犯错误的，而且绝不会只犯一次错误，重要的是犯了错误后能够鼓起勇气来改正，这才是大事。“我们党曾经犯过不少错误，一直经过了23年，到七大以后，才顺利了一点，取得了全国的胜利。我们在建设上也犯了不少错误，这也是认识过程。”周恩来在孟子的意思下引申说：犯了错误以后只要认真地反思，就会找出解决问题的办法；要总结经验，吸取教训，纠正缺点。

　　再往下解读，周恩来进一步说：

　　“孟子不仅说了个人方面的，也说到了国家‘入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。’人总要讲不同意见的，如果没有不同意见的争论，一切都顺利得很，国家就要衰亡。国内不讲法制，不讲纪律，没有人管束，没有对立面不行，一人挂帅，一呼百应这个局面也不行……如果一个国家，国内不讲法制，国外无敌国外患，这不是很顺利吗？孟子的结论，这样的国家就会灭亡。因为他不能发愤图强，不能卧薪尝胆。”

　　周恩来充分肯定了孟子的这些意思，他赞赏道：“孟夫子说得很重。他是个论辩家，说得很有逻辑。因而他的结论是‘然后知生于忧患而死于安乐也’。因为有患，人就可以经受锻炼，少犯或不犯错误，就可以动员起来鼓励大家去干。可以卧薪尝胆，就不会亡国，人民就可以担当大任。”

　　这篇精采的、具有很强现实意义的古文新解，出自困难时期的人民共和国总理之口，意义非同寻常。所以如此读解这段历史文献，周恩来是这样解释的：“孟夫子不愧为圣人。历史给我们的好处是可以使我们接受丰富的历史教训和历史经验。可以借古鉴今。我很有所得，所以今天给大家讲讲，希望大家也看看。”“孟子讲这段话，是两千年以前的事情，今天引用，是引古鉴今。他总结了经验，今天谈一谈，还感到亲切。”